Ustanowienie takiego dnia miało na celu zwrócenie uwagi na problem, który dotyczy zaginięć dzieci i młodzieży. 

Święto zostało ustanowione w 1983 roku przez ówczesnego prezydenta Stanów Zjednoczonych Ronalda Reagan, ku pamięci 6-letniego chłopca.  Zaginął on 25 maja 1979 roku w dzielnicy SoHo w Nowym Yorku. Nie został on nigdy odnaleziony, lecz pamięć o nim nigdy nie odeszła. Symbolem pamięci o zaginionych jest niezapominajka. 

_Etan Kalil Patz_ ur. 9 października 1972 roku. 

Etan zaginał w 1979 roku, a po długotrwałych poszukiwaniach bez skutku został uznany w 2001 roku za zmarłego. Jego poszukiwania zawieszono jednak długo wcześniej przed ogłoszeniem domniemanego zgonu. Chłopiec po raz pierwszy sam szedł na przystanek, z którego miał go zabrać autobus szkolny. Nie dotarł on jednak nigdy na wyznaczone miejsce, a ślad po nim zaginął. Był on najintensywniej poszukiwaną osobą w Stanach Zjednoczonych.